E’ il meno noto ed apprezzato dei preraffaelliti, anche se sarà il solo a tener fede, fino in fondo, ai presupposti originari della Confraternita. Londinese, figlio di un capo magazziniere, destinato a un lavoro subalterno se non fosse stato sorretto da passione fortissima per la pittura, dopo due tentativi falliti entra, nel 1844, nelle scuole della Royal Acaderny.

Negli anni successivi si avvicina agli scritti di Ruskin e alla poesia di Keats: influssi fondamentali per l’individuazione di uno stile e di una iconografia. Nel 1848 espone alla Royal Academy un’opera ispirata a Keats: La fuga di Maddalena e Porfirio, in stile ancora accademico. Attraverso Millais conosce Rossetti: la fondazione della P.R.B. è cosa nota.

Rappresentante tipico della tecnica preraffaellita, è convinto che l’arte non possa prescindere da costante, perseverante applicazione, anche se nel 1863 confesserà sconfortato: «Lavoro e lavoro finché mi sento il cervello prosciugato come un vecchio pezzo di sughero, ma il risultato si allontana sempre più da me!»

Animato da sentimenti religiosi e pervaso dallo spirito moralistico di Ruskin, dipingerà quadri sacri rivolti a un vasto pubblico; ma anche soggetti letterari: da Keats, da Tennyson e soprattutto da Shakespeare.

Due soggetti shakespeariane infatti sono tra i primi suoi quadri preraffaelliti: Claudio e Isabella (1850-1853) e Valentino salva Silvia da Proteo (1850-1851). L’uno (da Misura per misura) pone il problema del rapporto fra il bene e il male: Claudio, imprigionato, vuole convincere la sorella a cedere alle voglie di Angelo, il crudele signore, per aver salva la vita. L’altro (da I due gentiluomini di Verona) è scena di riconciliazione: Valentino induce l’amata Silvia a perdonare Proteo per aver tentato di sedurla venendo meno all’amicizia che a lui Io legava. L’aver scelto in entrambe le opere momenti ricchi di intenzioni etiche, non disgiunte da venature erotiche, sottolinea l’interesse dell’artista per problemi come colpa e redenzione, offrendoci anche possibili chiavi di lettura del suo carattere e delle sue vicende biografiche.

Innamoratosi di una sua modella, Annie Miller, con tipico zelo evangelico aveva tentato di redimerla e avrebbe voluto sposarla. Ma, affidata la ragazza a Rossetti al momento del primo viaggio in Terrasanta, al ritorno l’aveva trovata nel pieno di una situazione amorosa con l’amico, certo custode inadatto della virtù femminile.

Rimasto scapolo fino al 1865, sposerà Fanny Waugh, morta prematuramente di parto l’anno successivo. Nel 1875 ne sposerà la sorella Edith, non senza complicazioni, essendo tale tipo di matrimonio proibito dalle leggi inglesi.

C'è certamente una vena di morbosità nell’atmosfera di fervore religioso e repressione moralistica che circonda la vita e l'opera di Hunt. Diversamente da Rossetti, egli è un tipico uomo della epoca.

Nel 1853 dipinge gli ultimi due quadri che precedono lo scioglimento della Confraternita: Il Risveglio della coscienza e La luce del mondo come versione secolare e religiosa del tema della salvezza. Opere per noi difficili da accettare per l’irrimediabile tono e per l’affollamento di intossicanti elementi simbolici.

Ne primo si rappresenta una prostituta che, presa da rimorso, ha un soprassalto, mentre l’ignaro seduttore continua a suonare l piano: il messaggio è quello della possibilità della redenzione.

Ruskin, in una lettera del 1854 al Times, aveva difeso l’eccessiva proliferazione di particolari del dipinto: "Nulla è più interessante del modo nel quale anche gli oggetti più banali s’impongono all’attenzione d’una mente animata da sollecitazione vitale e incalzante».