Cominciò a dedicarsi alla pittura nel 1840, espose più volte ai Salons di Parigi dove si fece notare nel 1851 con il celebre Funerale di Ornans. Questo dipinto, molto criticato quando fu esposto, rappresenta la sintesi delle idee pittoriche di Courbet: nessun protagonista del quadro è immaginario ma si tratta di un gruppo di ritratti di personaggi presi dal popolo. Questo fatto, date anche le idee repubblicane dell'artista, sembrò una provocazione e nacquero polemiche dalle quali si formò un nuovo movimento: il realismo, di cui Courbet fu capo.

Gustave Courbet

Donna con pappagallo1865-66 olio su tela Metropolitan Museum of Art, New York

Tutti i dipinti successivi si ispirano a questo ideale artistico, e nel frattempo la fama di pittore si diffonde ovunque, anche a causa dei rifiuti di esporre i suoi soggetti giudicati spesso offensivi. Viaggia a lungo all'estero, a Francoforte, Anversa, Le Havre, dipingendo con tecnica robusta e colori cupi ravvivati da scarse, ma luminose tonalità chiare. La caduta di Napoleone III fa sì che sia nominato presidente di una commissione di belle arti: suo primo atto è quello di far abbattere la Colonna Vendôme, che egli riteneva simbolo di oppressione. A causa di questo rimase in prigione alcuni mesi, fu respinto dalle mostre e dovette rifare la colonna a sue spese. Sfiduciato parte per la Svizzera senza fare più ritorno in patria.

L'origine del mondo, 1866 Parigi Musée d'Orsay

Funerale a Ornans, 1848-50 Parigi, Louvre