Il lavoro, ispirato alla filosofia di Passato e presente di Carlyle, riflette anche le avanzate concezioni sociologi che predicate dal Rev. F.D. Maurice e diffuse da Henry Mayhew nel suo London labour and the London poor (1851-1852). Nato da dati di osservazione della realtà, il quadro vuole rappresentare un panorama delle classi sociali: dagli sterratori, presentati in atteggiamento epico, ai pezzenti, alle signore della borghesia, agli oziosi a cavallo. E inoltre disoccupati, vagabondi e, in lontananza, una miriade di frequentatori della strada dei tipi più vari. In posizione eminente, a destra, gli intellettuali Carlyle e Maurice che «pur sembrando pigri lavorano determinando il lavoro ben ordinato e la felicità degli altri» (come si leggerà nel catalogo della Piccadilly Gallery, dove l’opera sarà esposta nel 1865). Composizione affollata ma singolare, dipinta al caldo sole estivo, con colori brillanti, in contrasto con le ombre fonde degli alberi. Rossetti, perplesso, si era chiesto se fosse giusto dedicare tanto sforzo a un argomento così banale, per lui del tutto privo di qualsiasi fascino.

La successiva carriera dell’artista si svolgerà in un’area periferica rispetto alla storia preraffaellita, anche se sarà fertile disegnatore nella Firm di Morris, progettando mobili e cartoni per vetrate. Attività che influenzerà il suo stile tardo, nel quale tornerà alla pittura di storia (vedi gli affreschi per la municipalità di Manchester, dal 1878) combinata con un gusto decorativo caratterizzato da espressioni e gesti enfatici.